Mit Abendgottesdiensten und dem feierlichen Anzünden des Badnjaks in orthodoxen Kirchen wird die Geburt des Erlösers angekündigt, dessen Ankunft in der Welt als Beginn einer neuen Zeit und als das größte freudige Ereignis des Christentums gefeiert wird.
In orthodoxe Haushalte wird an diesem Tag der Badnjak gebracht, dem die Kirche eine besondere symbolische Bedeutung beimisst. Am Morgen des Heiligabends schlägt der älteste männliche Haushaltsangehörige eine Eiche oder Zerreiche – den Badnjak –, der mit drei Schlägen gefällt werden soll und nach Osten zu fallen hat.
Der Badnjak symbolisiert nach der Überlieferung das Holz, das die Hirten Josef und Maria brachten, um ein Feuer zu entzünden und die Höhle zu wärmen, in der Jesus geboren wurde.
Der Badnjak wird am Vorabend von Weihnachten entzündet und brennt bis zum Weihnachtstag, an dem die Freude über die Geburt Christi verkündet wird. Sein Abbrennen steht sinnbildlich für den Abschied von alten Glaubensvorstellungen und die Annahme des neuen Lichts, das mit dem Glauben an den neugeborenen Christus kommt.
Alle Bräuche tragen den Geist christlicher Gemeinschaft in sich. Es gilt der Glaube, dass sich die Menschen um den Badnjak mit Liebe und Eintracht wärmen und sein Licht in die Dunkelheit von Unwissenheit und Aberglauben tragen. Die meisten Volksbräuche der Serben sind mit dem Heiligabend und Weihnachten verbunden und veranschaulichen das Geschehen der Geburt Christi in Bethlehem.
Am Vorabend von Weihnachten wird der Boden mit Stroh bestreut, wodurch die Häuser zur Bethlehemer Höhle werden, in der das Jesuskind geboren wurde, in Stroh gewickelt lag und dem zuerst die Hirten huldigten. In ländlichen Haushalten bleibt das Stroh bis zu drei Tage liegen, während in Städten meist nur ein Bündel Stroh ins Haus gebracht und neben den Badnjak gelegt wird.
Zu den Bräuchen gehört auch das Bestreuen des Hauses mit Getreide sowie zahlreiche weitere Rituale, die einen christlichen Sinn tragen – denn Christus kam, um die Menschen zu vereinen und sie mit seiner Lehre und Liebe zu nähren. „Wer hungrig ist, der komme zu mir, und ich werde ihn speisen; wer durstig ist, der komme zu mir und trinke vom lebendigen Wasser“, heißt es im Evangelium Christi.
Am Heiligabend wird zudem der Weihnachtsbraten zubereitet, der bereits am Vortag, am sogenannten Tucindan, vorbereitet wurde. Der Abend ist ein Familienfest, an dem sich die Angehörigen um eine strikt fleischlose Festtafel versammeln – mit Fastenspeisen, Fisch, getrockneten Pflaumen und Walnüssen.
Der Weihnachtstag ist stets der erste Tag ohne Fasten, unabhängig davon, auf welchen Wochentag er fällt. In den Kirchen empfangen an diesem Tag jene Gläubigen die Kommunion, die die Regeln der Weihnachtsfastenzeit eingehalten haben.
Den Heiligabend und den Heiligabendabend am 6. Januar begehen alle orthodoxen Kirchen und Gläubigen, die dem julianischen Kalender folgen – darunter die Russische Orthodoxe Kirche, das Jerusalemer Patriarchat, der Berg Athos, Altkalendarier in Griechenland sowie die ägyptischen Kopten.
